釋迦牟尼靜坐菩提樹下得大覺悟後，創立了佛教基本教義，他廣收門徒，組建僧團，度人不計其數，總計其一生，說法四十余年，談經三百余會，功德無量。
自他滅度後，佛教弟子多次聚集，追述他所教的學理，編集成卷帙浩繁的大藏經。
他的生平事跡，也隨著佛教在亞洲地區的傳播而流傳開來，並逐漸被後人賦予神秘的色彩，他本人也被神化為法力無邊的佛祖。
我國漢族地區人們習俗上稱他為如來佛，如來，是佛的十種稱號之一，“如”即“真如”，指佛所說的“絕對真理”，循此真如達到佛的覺悟。“如來者，乘如寶道來成正覺，故曰如來”。
大乘佛教認為有許多佛，故如來並不一家專指釋迦牟尼。