一、開始教化及其主要弟子
悟道後的釋迦牟尼，因為接受人天的殷情勸請，決心宣教濟世。他首先到達自古相傳的聖地鹿野苑，為昔年追隨雪山林下，專修苦行的𪄣陳如等五人，開始宣說苦、集、滅、道的四諦聖法。五人先後都得悟解，便在佛的教法中出家修道，名為比丘（漢譯相當“乞士”，上乞法于佛，下乞食于眾生），這就是釋迦牟尼行教的開始，佛語名為“初轉法輪”，也就是佛教有“佛寶”“法寶”“僧寶”等三寶的開始。同時波羅奈斯城的長者子耶舍，又名“寶稱”，因感覺人生的苦痛，生起正法的信念，聞風來到鹿野苑依佛出家，並且帶來他的朋輩，五十位長者的子弟，也皈依了釋迦牟尼。同時耶舍的父母妻子，跟著也都依信而為在家修行的優婆塞、優婆夷。釋迦牟尼第一次住在鹿野苑的三個月中，已收得虔信弟子五十六人，從此分遣他們到四方游行教化。他自己卻單獨來到尼連禪河邊摩揭陀國的王舍城中，施展神通，教化了專門拜火的婆羅門優樓頻螺迦葉、那提迦葉和伽耶迦葉等兄弟三人。使他們率領門下的弟子一千人，都誠心地皈依了釋迦牟尼。其次又攝服了屬“六師”外道的珊 耶毗胝羅的弟子、以聰明智慧著稱的學者舍利弗和目犍連，兩人又各率領門下弟子一百人，一齊皈依佛教。于是釋迦牟尼，便以三十多歲的年齡，開始擁有基本的出家眾弟子一千二百五十人，他們追隨著游方教化，听聞佛的說法，是佛的常隨眾等。後世結集的佛經中，每每提到“比丘千二百五十人俱”，就是指這般資歷老到、根器深厚的賢弟子。後來又有一位聰明才智、威德出眾的摩訶迦葉（即大迦葉），也來皈依，便是後世相傳承受佛教禪宗的初祖。其實當時的舍利弗與迦葉三弟兄，年齡比釋迦牟尼還要大得多，當他開始外出行教，許多不知道的人，起初都認為這位年輕的釋迦牟尼，還是他們群眾中的弟子呢。在當時印度的教派中，釋迦牟尼一出山，便擁有基本弟子一千余眾，這種聲勢的影響，可能相當驚人了。
後來四十多年的說法行教，所有皈依他的出家、在家的弟子，不分種族貴賤，男女老幼都有，在名義和事實的區分上，便形成了佛的四眾弟子。出家的男子，名為比丘；出家的女子，名為比丘尼。在家的男子，名為優婆塞；在家的女子，名為優婆夷（漢譯通稱男居士、女居士）。再以後的出家眾或在家眾，無論男女老幼，凡有心存佛境，身在塵世，具足離塵拔俗、特立獨行的佛家思想和行持，乃至永遠無盡，不受時空限制，弘願廣度眾生者，一律稱為“大乘菩薩”。“菩薩”就是梵語“菩提薩�省鋇募虺疲 哂凶躍蹙躒恕 岳 氖饈っ鉅濉 /div>