一、大小乘的區別
佛法有世間法和出世間法，以世間法為權假，以出世間法為究竟。出世間法有大小二乘，以小乘為權假，以大乘為究竟。世間法又稱世諦，為迷情所見之世間事象，如日月星辰，山河大地，男女老幼，色聲香昧等。然而這一切只有假名，而無實體，故又稱為假諦。出世間法又稱勝諦，為聖者所見真實之理性，于假名之中，有不假者存在。不假曰真，故又稱曰真諦。
乘是運載的意思，乘了釋迦牟尼佛所說的教法，可以離苦的此岸，到達樂的彼岸；離煩惱的此岸，到達清涼的彼岸。至于所謂大小乘者，概略言之，小乘譬如腳踏車，用以自載，大乘譬如大汽車，自載兼以載人。小乘行者，為了自度（拔一己之苦）自利（得一己之樂），大乘行者，為了自度度人，自利利人。小乘修觀無常行，對于宇宙萬有，只說其生滅現象；大乘究竟觀一切法；于生滅現象外，更說明不生不滅的平等真如的本體。小乘修四諦，十二因緣；大乘修六度。小乘但破我執，斷煩惱障；大乘破我法二執，斷煩惱障、所知障；小乘證阿羅漢闢支佛果，大乘證大覺果——佛果。
大小二乘，是出世間法的修持，若概括世間法來說，有所謂五乘佛法；五乘者，是人乘、天乘、聲聞乘、闢支佛乘、菩薩乘。人天二乘是世間二乘，聲聞、闢支佛、菩薩是出世三乘。出世三乘中聲聞闢支佛是小乘，菩薩是大乘。這五乘佛法，概括了佛法的全貌。
我人要了解出世間法，不能不先自世間法說起。所以本文前二章，介紹了萬法因緣生的佛教世界觀，和十二緣起的佛教生命觀。但是，如此解說宇宙和人生，並非佛法的究竟，佛經中說︰‘世間無常，國土危脆，四大苦空，五蘊無我。’由此可知所謂宇宙人生者，只是迷情所見，所以進一步要介紹出世間法——覺的境界。
出世間法有大小二乘，現在先自小乘說起。
小乘佛教，是釋迦牟尼佛的根本教法，所以又稱為原始佛教。原始佛教的教理，是三法印，四聖諦，和十二因緣。這里先自小乘佛法的三法印說起。
二、三法印
三法印，是釋迦牟尼世尊，自人生現實的生老病死問題中，研究其果，推察其因，所觀察出的現實上的真理；這真理就是‘諸行無常，諸法無我，涅��寂靜。’在小乘經典中，判斷佛法是否究竟，即以此三法印來衡量。