道綽，晉陽人，北齊天保十三年生，十四歲出家，習經論，特精大涅��經，後住汶水玄中寺，寺原為曇鸞所立，寺中有碑，具陳鸞于其寺久修淨業及入寂時之種種奇瑞，遂舍涅��宗而修淨土，日誦阿彌陀佛名號七萬聲。入唐以後，為化有緣道俗，講觀無量壽經將二百遍，從之者甚眾。綽寂于貞觀十九年，年八十四，後世尊為蓮宗二祖。承其傳者為臨淄善導。
善導生于隋大業九年，初出家時誦法華、維摩諸經，貞觀年中。赴西河玄中寺謁道綽，听講觀無量壽經，大喜曰︰‘此真入佛之津要也。’于是精篤勤苦，專修念佛三昧。後遁跡終南山，時入長安為四眾說法。善導行持精嚴，一生專弘淨土，道俗從其化者甚眾，永隆三年寂，年六十九。著有觀經疏，法事贊，觀念法門，往生禮贊，般舟贊等，曰五部九帖。其弟子有懷感，懷惲，淨業等。懷感曾求善導決念佛求生西方淨土之疑，導曰︰‘子若信之，至心念佛，當有證驗。’感乃入道場精虔念佛三年，果證念佛三昧，感撰有決疑論七卷。
禪宗，為教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛之法門。梁武帝時，達摩菩提來華，為我國禪宗初祖，已在本章三節略述。達摩傳衣缽于慧可，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍，是為禪宗五祖，道信弟子中有牛頭法融者，傳頓教法門于慧方，慧方傳法持，法持傳智成，智成傳慧忠，世稱此法系為牛頭禪。自法融至慧忠，世稱牛頭六祖。
承道信衣缽者，為黃梅弘忍，弘忍在蘄州黃梅山弘化，于唐高宗咸亨二年傳衣缽于曹溪慧能，後四年寂，壽七十四。慧能為禪宗六祖。
弘忍弟子中，著者除慧能外，尚有玉泉神秀，並與慧能形成南頓北漸之二派。神秀東京尉氏人，少覽經史，博學多聞，既而奮志出塵，髻染受法，師事弘忍。弘忍寂後，秀住江陵當陽山，道譽遍天下，則天武後聞之，召赴都，肩輿上殿，親加跪禮。京邑士庶禮謁者日以萬計。中說令張說嘗問法執弟子禮，退謂人曰︰‘禪師身長八尺，龐眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！’秀寂于神龍二年，世尊為北宗之祖，其後有五台巨方，崇山普寂，京兆義福等，各弘傳所承。
六祖慧能，南海新興人，少孤貧，采薪養母，一日入匝，聞人讀金剛經，問其所得，乃謁五祖弘忍于黃梅，遂受衣缽，世稱其法系曰南宗禪。慧能門下弟子四十余人，就中青原行思，南岳懷讓，荷澤神會，永嘉玄覺，南陽慧忠等最著，稱為慧能門下五大宗匠。其後由行思及懷讓門下更分為溈仰，臨濟，曹洞，雲門，法眼等五支，當于下節詳述。